门神，作为中国民间信仰中的重要一环，其起源缺乏正式可靠的记载，而民间却各有各的说法。一些民俗学家认为门神起源于树崇拜。所谓树崇拜，指的是人们对那些人工制造的器物也认为在上面附有神灵，从而加以崇拜。例如路神、灶神、车神、船神等等。门神由于不断演化，种类也有所增加。从性别上划分，有男有女；从教别上来看，有佛教的，也有道教的；从神所守谓的门来分，有天门的门神、庙门的门神以及家门的门神等等。
门神是古代五祀之一，祭祀由天子、诸侯、大夫进行，有一定的时间，通常在秋天。门神崇拜的主要意义在于拜谢门神对家宅的守护之功，感谢门神保佑一家人平安和兴旺。如此一来，门神成为具有驱邪魔、卫家宅、保平安、助功利、降吉祥等多种功能的保护神，在民间诸神中备受群众欢迎，至今仍兴盛不衰。
说起门神的来历，不能不追溯到上古时期的四门和挂桃人习俗。最早具有门神功能的其实只是一块桃木。古人认为桃木是仙木，能驱邪逐鬼，以桃木为鉴还可以斩妖除怪。人们常常在门上挂着桃木，以镇四方想来捣乱的妖魔鬼怪。这就是俗称的桃符，它可被看作是门神最早的雏形。
在遥远的古代，对于生产力的进步，先民们由最初的巢居和穴居逐渐进化到屋居。他们学会了建造茅棚房舍，这是人类的一大进步。有了房舍，不但可以遮风避雨，防止野兽和敌人的侵扰，还能够存放食物和财产，使人类得以生息安居。正是由于房舍的这种巨大保护作用，人们逐渐对自己建造的房舍产生了崇拜心理，进而渐渐演变出了门神。
汉朝应劭曾经写过一篇《门审篇》，其中讲到在皇帝时代，有兄弟二人在杜宿山上的一株桃树下面将一群恶鬼捉住，他们将这群鬼就地审判，使其不能为祸人间。当众以草绳捆绑拿去喂了老虎。这两个捉鬼的人，一个叫神荼，另一个叫郁垒。这件事情后来被皇帝知道，他命令画匠把这两兄弟的像画在桃木板上，用以镇魔驱邪。民间于是也在每年的岁尾用桃枝画上这两位神人的像，立在门户旁边。最初的门神就是上面所说的两个桃人，用桃木雕成的神像。人们用桃木雕成二神的模样，春节时挂在门上，使恶鬼不能擅入，保护了阖家的一年平安。
然而，真人雕刻较为麻烦，后来逐渐简化为用陶板一左一右钉在门上，上面不再画二神的图像，而是干脆写上二人的大名或者画一些符咒。这就是桃符，它成为后来对联的始祖。王安石的诗中曾写道：“千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”指的就是人们在又一个新年要到来的时候，取下原来已经旧的对联，再换上一副新的。
在唐朝，门神除了继续桃符的形象出现并延续到后世以外，又有了一个分支性的改变。唐代以后，最著名的武将门神首推秦琼和尉迟恭。秦琼和尉迟恭均为唐初著名武将，帮助李世民打下了李唐天下，是唐朝开国功臣。李世民早年创立江山，杀人无数，后来又杀了自己的亲哥哥和亲弟弟。虽然帝王大多心肠狠毒，但像他这样的也不太多，因此良心备受责备。
在李世民继位后，常常晚上身体不舒服，梦中总有恶鬼前来找他报仇，吓得这位英明的皇帝也是冷汗淋漓。李世民这种噩梦不是一夜两夜，而是反复出现，几乎没有安枕的夜晚。当时他手下最有名的两位大将秦琼和尉迟恭听说后，自告奋勇要求站岗守卫在宫门两旁。一试之下，当晚竟然真的平安无事，让李世民睡了个好觉。李世民大喜过望，此后，两人一连为大王占了几个通宵的岗。李世民均睡得安好，但人又不是铁打的，长此下去，李世民的觉睡好了，两位猛将恐怕也没命了。于是，李世民想出了一个好办法，他命画工画了两人手执钢鞭、怒目发威的形象，悬挂在宫门两侧，此后邪祟尽消，安然无恙。
这种画像为门神的方式后来渐渐传到民间，民间相继引用，成为真正意义上的门神。在唐朝，除了秦琼和尉迟恭两位门神外，落地秀才钟馗也做过门神。某一年，钟南山有位举子从家乡赴京城赶考。在途中，他与同船另一位旅客饮酒解闷儿。这位旅客的怀中有一个小瓶子，举子就问他瓶里装的是什么东西。旅客回答说是瘟神，还说因为某个地方的百姓作恶，理应遭到上天的处罚。他是奉了天帝的圣旨，前往那个地方去散布瘟疫的。
橘子听了大吃一惊，忙问旅客，那瘟疫如何散布？旅客说，只要将瓶里的温水滴一滴到水中，那么这个地方的人和牲口都会离异死亡。橘子是个悲天悯人的人，听了旅客的话，想到旅客所说的瘟疫之后的可怕景象，心中顿起恻隐之心。他出其不意地把旅客手中的瓶子夺到手里，一口气把它喝下肚。霎时间，这橘子七窍流血而亡，但那个地方的老百姓却得救了。
这个舍己救人的举子就是钟馗。但这个故事并没有说钟馗如何成为门神，反倒是宋人的一则笔记里对此略做了讲解。这则笔记写道，有一夜，唐玄宗梦见了一个文人，这个文人戴着帽子，身穿蓝袍，却露着两只胳膊，光着脚。他对唐玄宗说，自己叫钟馗，是个落榜的举人，发誓要为陛下铲除天下妖魔鬼怪。唐玄宗醒来之后，让名画师吴道子按照自己的描述，画出了钟馗像，然后通令天下百姓，每到年终岁尾的时候，就可以画钟馗像以驱邪除罪。
后来不知什么时候悬挂钟馗像的习俗挪到了端午节。正因为钟馗曾为唐玄宗祛鬼，所以民间家里有病人的，也常将钟馗像挂在病人房间门口，希望他能为病人去病鬼，这也就演变为另一个新兴的门神。
同时，民间还传说钟馗在捉鬼事业规模日大之后，还有韩渊和辅区两位小鬼作为他的助手，协助他捉鬼。蝙蝠则义务充当他的向导。
元朝时，除了上面所说的门神外，还有一个女性门神，那就是山东木寨的穆桂英。她曾一度做过大门上的偶像，为护黎民。
到了清代，张天师也充当过门神。他的画像是上为符篆，下为张天师持剑跨虎门神像。通常贴在临街的大门上，威猛高大。除秦琼和尉迟恭以外，武将门神还有赵云、马超、薛仁贵、盖苏文、孙膑、庞涓、黄三太、杨香、武冉登等。
武将门神的主要作用是驱鬼辟邪，但这种单一的功能也不能满足人们的各种需要，于是又出现了文官门神和祈福门神。这些都寄托了人们期望升官发财、福寿延年的愿望和心态。
门官门神都与升官发财有关，而祈福门神却以多子多福、福寿延年挂钩，二者有时也匹配成双。除天官门神常与送子娘娘匹配外，还有喜神和和合二仙、刘海招财、童子等。祈福门神上常常添画一些吉祥物，取其吉利，多用谐音、双关之意，如爵禄、喜马、宝、平安等，以求爵禄福、润喜、马宝、平安等。
总之，门神文化源远流长，丰富多彩，蕴含着人们对平安、幸福、吉祥的向往和追求。不同的门神形象和传说，都承载着特定的文化内涵和历史记忆。
